明朝开国皇帝朱元璋在南京的钟山之阳（山南水北为阳）建了一座圜丘坛祭天，在钟山之阴修了一座方泽坛祭地，后来他认为“人君事天地犹父母，不宜异地”，所以他取消了冬至和夏至分别祭天地的做法，他把圜丘坛改名为天地坛，在这里祭祀天地。后明成祖朱棣继位后，迁都北京，在北京承袭南京旧制，建天地坛，也就是今天的天坛。明朝嘉靖九年（崇祯皇帝的年号）恢复天地分开祭祀的制度，嘉靖十三年定名为天坛。后来经过清朝乾隆和光绪皇帝的改建才有了今天的规模。最为明清时期最为重要的祭祀场所，每年皇帝都要来此祈谷、祈雨、祭天。
天坛平面图如果你仔细观察天坛的建筑，无论是圜丘还是祈年殿，你可以知道天坛里边祭祀的建筑都是圆形，而外边的墙都是方形，很好的诠释了我国古代“天圆地方”的思想。整个天坛由一条中轴线串联而成，南边有圜丘坛、皇穹宇，北有祈谷坛、祈年殿，南北建筑由一座庄重的大道“丹陛桥”相连。
天坛平面图圜丘坛，天坛内坛南侧，也叫祭天台，圆丘坛。分为上中下三层，每层四面各出台阶九层。最上边一层坛面中心有一块圆石，称为“天心石”。站在此石上说话，会传回来自四周的回响，古代祭天的时候只有天子可以站在中央读祭词，回响的声音仿佛来自天空，今天我们想感受一下可能非常不容易，每天有很多游客，且不说意境如何，就是那嘈杂的环境也不可能实现。天心石外铺九圈扇面弧状石块，第一圈是九块，每往外一圈就在加九块，直至最后一圈为九九八十一块，二三层也如此。用九这个至阳之数，象征天和皇帝的至高无上。在圜丘坛的四面各有四柱三门的棂星门一座，北门为成贞门，亦称北天门；东门为泰元门，亦称东天门；西门为广利门，亦称西天门；南面正门为昭享门，亦称南天门。“元”代表始生万物；“享”代表万物生长繁茂享通；“利”代表天地阴阳相合，使万物生长各得其宜；“贞”代表天地阴阳相合不偏，使万物能够正固持久。在圜丘坛的北面是皇穹宇，用于安放圜丘神牌位的地方，大殿正中供奉“皇天上帝”。每当皇帝在圜丘坛祭天之后，皇帝都要来此祭祀牌位神明。后来清朝皇帝又在殿中加上了自己八位祖先的神牌。皇穹宇外有一天圆形围墙，即回音壁，从一面墙前小声说话，另外一面前的人只要贴着墙就可以清晰的听到话音。但今天有很多人来到这里大喊大叫，把它当成了“天心石”。在皇穹宇甬路前北数前三块石板为“三音石”，站在任何一块石板上击掌都可以听到回音。
天心石连接圜丘坛和祈谷坛的桥叫“丹陛桥”，桥上有三道，中为神道，东为御道，西为王道。祈谷坛是天坛最北面的建筑，是坛殿结合的祭祀建筑。坛为三层，最上边一层是祈年殿。祈年殿中无大梁和长檩，以柱枋承重。中间四根龙井柱，代表一年四季，支撑第一层屋檐。中间12根金柱代表12个月，支撑第二层屋檐。外边12根柱子代表12个时辰，支撑第三层屋檐。殿内供奉黄天上帝的牌位。
祈年殿除了中轴线上的建筑，天坛内还有斋宫、神乐署等建筑。斋宫是皇帝在祭祀之前，斋戒的地方，皇帝每次祭祀之前，要斋戒三天。神乐署是祭祀乐队练习演奏的地方。
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