明成祖朱棣在位虽然仅短短二十二年，他所做的事比中国封建社会任何一位帝王都多，对中国历史的发展所做出的贡献也比任何一位帝王都要大。北京成为中国政治、经济和文化中心，明成祖功不可没。
明成祖即位后，虽仍以南京为京师，但重开海运，迁各地富民充实北京，浚通大运河，不惜花巨资营建北京城，为迁都做准备。明成祖选择北京为都城，当时的主要原因是为了加强北京防务，抵御残元势力。其次，明成祖即位后，成功地招抚了黑龙江流域的女真各部，设置了奴儿干都司，黑龙江和乌苏里江流域尽入中国版图。明成祖还陆续在嘉峪关外设置了哈密等七卫，为了有效控制和管理东北、西北的大片疆域，定都北京更为有利。加之北京地理位置优越，又是明成祖的“龙兴之地”，因此，定都北京实为明智之举。
北京城的营建是永乐十五年(年)至永乐十八年(年)，历时三年半的时间。永乐十九年(年)一月一日，明成祖正式迁都北京。明成祖对北京城的营建主要分三部分:皇城、宫城和庙坛。在元朝旧都城的基础上，进行了改建和重建，将元大都北边的城墙南移五里，缩至现在的德胜门和安定门，将南边的城墙移至今天前门所在的东西一条线上，这就是北京的外城。在外城上开城门九处。南墙有正阳门、崇文门、宣武门；东墙有朝阳门、东直门；西墙有阜成门、西直门；北墙有德胜门、安定门。这九门的名称一直沿用至今。在内城里面有皇城，在皇城里面有宫城即紫禁城(现故宫博物院)。
皇城的正南面是承天门(即今天的天安门)。在承天门东侧修建了社稷坛(即今天的中山公园)。紫禁城是营建北京城的核心工程。紫禁城四周有围墙，城墙外有护城河。紫禁城的正南门称午门，进入午门，跨过金水桥，便到奉天门(清代改称为太和门)。登上奉天门，巍峨壮观的奉天殿就呈现在眼前。奉天殿(清代改称为太和殿)，老百姓则称为金銮殿，是皇帝办公的地方，它是城中最雄伟、最主要的建筑。奉天殿后面是华盖殿(清代改称中和殿)。奉天殿、华盖殿和谨身殿(清代改为保和殿)并称为三大殿。谨身殿后面是乾清门，进入乾清门便进入了内院，这里是皇帝和众后妃的生活区，里面有后花园。此外，新建了天坛、山川坛，又把元代齐政楼改为鼓楼，在北边新建了钟楼。从奉天殿到钟楼在一条中轴线上。
明成祖改造和新建的北京城，布局更为匀称整齐，设计更为科学合理，许多新建筑物宏伟壮观，充分显示了中国古代独特的建筑风格和艺术。尤其是天坛的回音壁，利用了声学原理显示了我国劳动人民的聪明才智，至今为世界各国人民称赞。明成祖迁都北京，营建北京城，是北京从明朝、清朝至今，成为了中国政治、经济和文化中心，明成祖功不可没。
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