明太祖朱元璋立国之初，将首都定在南京。一则南京为“龙兴之地”，朱元璋在这里起家，其次南京背靠钟山、面临长江，地理位置得天独厚，第三自宋元以来，江南地区物产丰富，一直是富庶之地，经济发展情况优于北方，加之漕运发达，所需钱粮和军需，在运输方面不存在困难。
到了朱元璋儿子朱棣，情况发生了一点变化，其发动“靖难之役”，抢了侄子朱允炆的皇位，是为明太宗（后改为明成祖）。所谓靖难之役，只是朱棣非常委婉地说法，说成是平定叛乱，实则自己才是起兵造反之人，名不正言不顺的。
朱棣为此，朱棣大肆屠杀反对者，南京城内的冤魂在不少数，在这里称帝，不能不有所忌讳。加之，元朝“余孽”在北边虎视眈眈，威胁明朝北边防务，朱棣开始考虑将“战线”前移，天子戍边，将首都迁往自己的“龙兴之地“北平。
即位当年（年），朱棣将“北平”改为北京，作为陪都；次年朱棣又紧锣密鼓地进行迁都的“准备工作”，实行了在北京附近大规模移民屯田、对百姓减免五年的赋税、免费提供耕牛和种子等一系列优惠政策。
至年，北京地区逐渐繁荣，北京城初具规模，朱棣下令文武官员讨论营建北京城的方案。众所周知，明代北京新城分为三层：外城（京城）、皇城（包括祭坛和官署）、宫城（即紫禁城），这里主要指的是建设宫城和皇城，而宫城又是重中之重，其又称作紫禁城，一方面古人将天帝所居住的天宫，称作紫宫，另一方面，皇宫为不许一般人靠近的禁地，故名。
明代北京城紫禁城是在元朝大内旧址之上南移修建的，周长多米，南北长多米，东西多米，占地面积72万平方米，宫殿达余间，由高10米城墙所包围。城墙之外是宽52米，长米护城河。整个紫禁城格局分为前朝和内廷两大部分。前朝以奉天殿、华盖殿、谨身殿为主体建筑，是皇帝发号施令以及举行重要典礼的地方，文华殿、武英殿分居两翼，其中：
奉天殿（清代改为太和殿），明清两代曾有24位皇帝在这里登基，宣布继位诏书。此外，重要节日如元旦、冬至，册封皇后、皇帝大婚以及派将出征，所举行隆重的仪式，都放在此进行；华盖殿（清代改为中和殿），此为皇帝举行大典小憩之所；另外祭祀天坛、地坛、先农坛之前，皇帝在此阅读祝文；谨身殿（清代改为保和殿），赏赐有功之臣、公主下嫁等，皇帝都在此设宴。内廷呢，为皇帝就寝、皇后妃子居住的地方，主要建筑有乾清宫、交泰殿、坤宁宫，格局与前朝相类似。如果从朱棣下令开始营建北京城算起，至明代皇宫主体建筑竣工，共计历时15年。即便年后的今年，这一皇家宫殿建筑群仍然位列世界五大宫之一，与法国凡尔赛宫、英国白金汉宫、美国白宫、俄罗斯克里姆林宫，并驾齐驱，可见规模之大。那么，紫禁城由何人主持修建呢？
太和殿年，明成祖朱棣任命泰宁侯陈珪，担任营建北京城的总指挥，但是具体实施却是蒯祥。蒯祥为苏州人，出身于木工世家，连苏州一带的诸多大型建筑，皆出自其父亲之手，此外，其父还曾经主持南京宫殿木工活。
也即是在朱棣下令开始营建北京城的次年，蒯祥加入了众多工匠之列，前往北京。“家学”渊源深厚的蒯祥，很快在众人之中，脱颖而出，在工部担任“营缮所丞”，即建筑设计师+项目经理。一般认为，紫禁城的布局多出自他的手笔。
同时，蒯祥还常常在施工中，解决一些难题。一次宫殿上梁时，另一端怎么也投不准，见此，蒯祥亲自爬到梁上，看准位置，猛地一砸，两根木头便严丝合缝地拼接起来。今天熟知的天安门，当年称作承天门，也是蒯祥的努力下，按质按量按时完成的。由此，蒯祥也被人称作“蒯鲁班”，后官至工部尚书。
蒯祥至于修建紫禁城的费用，年代久远，恐怕也难以统计。但从《明史邹缉传》中透露的信息，或许可以一窥究竟。邹缉在给朱棣的奏疏上提到：年，宫阙完工在即，需要青绿色的颜料上色，很多地方都不产，但宫中摊派下来又无法推辞，无奈之下，百姓只能不惜代价异地采购，这样1斤大青的价格达到了10贯。等到上缴，又被上头说质量不合格；为“攻关”，又得一笔“攻关费”，如此，1斤大青至少得贯。而这1斤，竟然还不够刷根柱子。
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