天坛始建于明永乐十八年（年），朱棣用工十四年与紫禁城同时建成，名天地坛。嘉靖九年（年）因立四郊分祀制度，于嘉靖十三年（年）改称天坛。清乾隆、光绪帝重修改建后，才形成现在天坛公园的格局。为明、清两代帝王祭祀皇天、祈五谷丰登之场所。占地约万平方米。
天坛共有22位皇帝亲御天坛，向皇天上帝顶礼膜拜，虔诚祭祀。辛亥革命爆发后，中华民国政府宣布废除祭天祀典，并与年改天坛为公园。祭天典礼延续了约五千年。祭天礼仪即从历史角度系统介绍中国古代的祭天礼仪，展示中国的祭天历史即中国古代的祭天文化。
天坛是圜丘、祈谷两坛的总称，有坛墙两重，形成内外坛，坛墙南方北圆，象征天圆地方。主要建筑在内坛，圜丘坛在南、祈谷坛在北，二坛同在一条南北轴线上，中间有墙相隔。圜丘坛内主要建筑有圜丘坛、皇穹宇等等，祈谷坛内主要建筑有祈年殿、皇乾殿、祈年门等。
说起故宫人们脑海里的画面就是祈年殿，它是由28根金丝楠木大柱支撑，柱子环转排列，中间4根“龙井柱”，支撑上层屋檐；中间12根金柱支撑第二层屋檐，在朱红色底漆上以沥粉贴金的方法绘有精致的图案；外围12根檐柱支撑第三层屋檐；相应设置三层天花，中间设置龙凤藻井；殿内梁枋施龙凤和玺彩画。有趣的是祈年殿中间4根“龙井柱”，象征着一年的春夏秋冬四季；中层十二根大柱比龙井柱略细，名为金柱，象征一年的12个月；外层12根柱子叫檐柱，象征一天的12个时辰。中外两层柱子共24根，象征24节气。
圜丘坛位于天坛的最南端，是举行冬至祭天大典的场所，主要建筑有圜丘、皇穹宇及配殿、神厨、三库及宰牲亭，附属建筑有具服台、望灯等。
圜丘外面有二层圆形围墙，中间是三层圆形石坛，上层台面四周环砌台面石，中心一块圆形石板称“天心石”。听说人站在天心石上说话，声音特别浑厚、洪亮。是奇妙的回声。站在圜丘坛的中心叫一声，你会听到从地层深处传来的明亮而深沉的回响，这声音仿佛来自地心，又似乎来自天空，所以人们为它取了一个充满神秘色彩的名字：“天心石”。
皇穹宇原来叫泰神殿：位于圜丘坛以北，是供奉圜丘坛祭祀神位的场所，存放祭祀神牌的处所。为鎏金宝顶单檐蓝瓦圆攒尖顶，砖木结构，殿内没有横梁，全靠8根檐柱、8根金柱和众多的斗拱支托屋顶。三层天花藻井，层层收进，极有特色，为古建筑中少有。正殿外就是著名的回音壁、三音石和对话石。
祈年殿东边在内墙东门外，有72间走廊，是祈谷寺的附属建筑。为连檐通脊式的一面暖房，北面砌砖南面安设大窗门，俗名称为“七十二连房”。长廊中部偏北，有五间“神库”，是收藏祭祀用品的库房。“神库”西面是“神厨”，祭天时，在这里制作供馔和糕点。祈谷坛的神厨、神库和宰牲亭与祈谷坛之间由长廊相连，长廊由东砖门至东北方的宰牲亭呈曲尺形，共72间，与祈年殿大小36根柱子相对应，象征七十二地煞。
天坛在整个北京城里，北有地坛祭地，南有天坛祭天，东有日坛祭太阳，西有月坛祭月亮，其中天坛最为光彩夺目、气宇非凡。同时，它也是中国木结构建筑的顶峰，仅凭木榫交结，斗拱支架，全用木材就完成了这一惊世杰作。
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