自古以来，我国就有祭祀天地、先祖、先贤的大礼。北京的天坛、地坛、日坛、月坛、社樱坛、先农坛等，就是明、清两代帝王祭祀天地、日月、祈求五谷丰登的地方。天坛位于北京城南，是封建皇帝祭天的地方。皇帝自称为“天子”，所以历代皇帝对祭天活动都十分重视。过去每年冬至的黎明时分，皇帝亲自在天坛上向天跪拜，文武百官侍从，那时灯明星暗，蟠展旗舒，乐声四起，遍及郊野，礼仪非常隆重。
天坛占地约万平方米，总面积有北京故宫的3倍大，是我国现存最大的一座坛庙建筑。天坛始建于明永乐十八年(年)，是明成祖朱棣定都北京后仿照南京的日丘(祭天)和方丘(祭地)兴建的，当时叫天地坛，用来合祭皇天后土。到嘉靖九年(年)，嘉靖皇帝又在北郊建立了地坛，祭祀大地。天地坛经改建，便成了现在的天坛。天坛建筑辉煌壮丽，布局严谨。一些建筑造型之独特，构造之精绝，是我国古代建筑史上的瑰宝，是极其珍贵的历史遗产，在国际上也享有很高的声誉。天坛有两座墙垣，形成内外坛。
旅游者会发现，天坛的坛墙呈南方北圆，在地图上为“”样的形状。这是为什么？原来这以古人“天圆地方”的宇宙观念有关。据《礼记》等书记载，远在周代，国君就要在冬至这一天到南郊祭天，夏至这一天到北郊祭地，谓“祀天圆丘，祀地方丘”，故北京坛庙中天坛在南，地坛在北，日坛在东，月坛在西，社樱坛居中。
天坛内的主要建筑，自南至北，有圈丘、皇育宇、祈年殿、皇乾殿。祈年殿是天坛最大的殿堂，也是天坛的象征。它是皇帝祈祷丰年的，亦称祈谷坛。现在的祈年殿是清光绪年间重建的，它是三重檐的亭式圆殿，高38米，直径32米，其构架上没有一砖一石，全部是木结构。整个大殿只用了内外各12根大柱，加上4根龙井柱环转支架起来。上面则全凭杭睡Hf]攘等互相衔接，形成高大的伞形殿顶。黄金色的殿顶子，深蓝色的琉璃瓦，蓝绿色的檐饰，再配上三层汉白玉石基，好似蓝天白云，看起来既色彩绚烂，又是那样庄严雅静。祈年殿内的一切雕饰极其壮丽，也极有讲究的。中间的4根需3人合抱的朱红色粗柱子，象征着一年的四季；外层的12根柱子则象征着12个月，和这柱子相对靠墙的12根外层檐柱子象征着12个时辰；内栈24根，象征着24个节气。在祈年殿南边，有一座形象、体量上虽有差别，而建造方法与祈年殿相似的殿堂，叫皇弯宇，是供奉“吴天上帝”神牌的地方。
每年冬至皇帝祭天时，就从这里把牌位抬到“圜丘”上设祭，祭完再送回。皇弯宇殿外圆形的水磨砖围墙，便是著名的回音壁。天坛的回音谜解开了。也许人们要问：现在我们到圜丘、回音壁、三音石，为什么回音的效果比较小，甚至几乎听不到了？是不是经历了几百年的沧桑，天坛的古建筑遭受自然和人为的破坏，回音的声学现象逐渐消失了？要回答这个问题，是比较困难的。因为很难测算回音削弱的程度。但有一点值得注意，今天游人成群结伴挤在圈丘坛上、回音壁间，呼唤倾听，却忽视人体本身就是良好的吸声体。聚集的人过多，无形中削弱了声能。如你不信，那就请无人或游人较少的时候，到天坛圜丘上和回音壁间试试吧！
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