北京天坛是明朝永乐皇帝建成的祭天圣殿，主建筑是大祀殿，也就是今天的祈年殿。天坛有外坛墙和内坛墙，北圆南方，寓意天圆地方。乾隆年间，将大祀殿改为现在的祈年殿，将屋顶改为蓝色的琉璃瓦，形成了今天我们看到的这个世界上最大的祭天建筑群。
沿着天坛建筑的中轴线在向南行进，将要看到的就是古代皇帝祭天的圜丘坛。圜丘坛有两道围护墙，外方内圆，符合天圆地方的说法。每道墙都有四组门，门的大小都不一样，这是因为中门是皇帝专用的，所以高大，而其他的官员只能从右边最小的门通过。
北京天坛的历史
据史料记载，有正式祭祀天地的活动，可追溯到公元前两千年，尚处于奴隶制社会的夏朝。中国古代帝王自称“天子”，他们对天地非常崇敬。天坛是明永乐十八年（年）仿南京形制建天地坛，合祭皇天后土，当时是在大祀殿行祭典。
嘉靖九年（年）嘉靖皇帝听大臣言：“古者祀天于圜丘，祀地于方丘。圜丘者，南郊地上之丘，丘圜而高，以象天也。方丘者，北郊泽中之丘，丘方而下，以象地也。”于是决定天地分祭，在大祀殿南建圜丘祭天，在北城安定门外另建方泽坛祭地。
北京天坛布局
天坛的主要建筑均位于内坛，从南到北排列在一条直线上。全部宫殿、坛基都朝南成圆形，以象征天。整个布局和建筑结构，都具有独特的风格。祈年殿是皇帝祈祷五谷丰登的场所，是一座三重檐的圆形大殿，高38米，直径32.72米，蓝色琉璃瓦顶，全砖木结构，没有大梁长檩，全靠28根木柱和36根枋桷支撑，在建筑的造型上具有高度的艺术价值。
天坛被两重坛墙分隔成内坛和外坛，形似“回”字。两重坛墙的南侧转角皆为直角，北侧转角皆为圆弧形，象征着“天圆地方”。外坛墙周长米，原本只在西墙上开辟祈谷坛门和圜丘坛门，年后又陆续新建了东门和北门，并把内坛南面的昭亨门改为南门。
天坛的内坛墙周长米，辟有六门：祈谷坛有东、北、西三座天门，圜丘坛的南面有泰元、昭亨和广利门。主要建筑都集中在内坛，南有圜丘坛和皇穹宇，北有祈年殿和皇干殿，两部分之间有隔墙相隔，并用一座长米、宽28米、高2.5米的“丹毕桥”（砖砌甬道）连接圜丘坛和祈谷坛，构成了内坛的南北轴线。
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