朱元璋定都南京后，因疲于各种祭祀活动，修建“大祀坛”（天地坛），将繁琐的“分祀”改为每年正月“合祀天地”。
朱棣迁都北京后，在皇城东南方（日出方位）营建了与“南京大祀坛”形制一样的“北京天地坛”，供奉昊天上帝和皇地祇神位，合祀天地。整体轮廓北圆南方，象征“天圆地方”。
当明朝著名“败家独生子”朱厚照驾崩在他钟爱的豹房里，终其一生没有留下任何子嗣，只得将皇位“转让”给了堂弟朱厚熜。遵“兄终弟及”登上皇位后，朱厚熜为了证明自己是“天经地义”的皇帝，开启了全方位的变革与创新，我们今天所见的天坛，就是其大刀阔斧地对祭祀建筑和祭祀礼仪改革后的结果：
将朱元璋制定的永制“天地合祀”改为“天地分祀”；
拆除合祀场所“大祀殿”，在原址兴建“大享殿”（祈年殿）；
建造“圜丘坛”仅用于祭天，天地合祀正式分家；
下旨“南郊之东坛名天坛”，为“天坛”定名；
在安定门外建“地坛”、朝阳门外建“日坛”、阜成门外建“月坛”；此后，天地日月，并茂齐辉，奠定了“祭天于南郊，祭地于北郊，祭日于东郊，祭月于西郊”的北京祭坛风貌。
祈年殿：
内层4根龙井柱，象征一年的4个季节；
中层12根金柱，象征一年的12个月；
外层12根檐柱，象征一天的12个时辰；
中层+外层共24根柱，象征一年的24个节气；
内层+中层+外层共28根柱，象征28星宿；
大殿顶部8根童柱+内中外三层共计36根柱，象征36天罡；
大殿东边有72间走廊，俗称“七十二连房”，象征72地煞。
圜丘坛：
三层圆坛，上层中心为一圆石，名曰“天心石”；
以“天心石”为圆心，石板呈扇形铺开；
每层都有九环扇形石板，每环石板的数量都是九的倍数；
上层从第1环的9块到第9环的81块；
中层从第10环的90块到第18环的块；
下层从第19环的块到第27环的块；
上、中、下三层共计块石板；
且三层之间均以9层台阶连接，整个圜丘坛代表了“九九至尊”。
皇穹宇正殿没有横梁，利用力学原理，仅用8根檐柱、8根金柱和众多斗拱支撑着金龙藻井的屋顶，殿内供奉着皇天上帝的神主牌位和列位先皇牌位。
皇穹宇的圆形围墙因具有传声功效，俗称“回音壁”。回音壁采用山东临清特产的“澄浆砖”，运用磨砖对缝的方法砌成，因砖材密致紧实，砌出的墙体光滑整齐、周密坚硬、弧度规则，故而不易吸纳声波，并对声波的反射十分强烈，从而产生“回音”。
皇穹宇殿前的甬道上由北往南铺设着三块石板，名曰“三音石”。站在第一块石板上击掌，可听到一次回声，称为“一音石”；站在第二块石板上击掌，可听到两次回声，称为“二音石”；站在第三块石板上击掌，可听到三次回声，称为“三音石”。“人间私语，天若闻雷”，人间的窃窃私语，在天上就像打雷一样响，因此“三音石”又称“天若闻雷石”，当人站在三音石上说话时，多重回声叠加在一起，声音被放大，寓意着人间言行都会被天神洞察，以此警示世人谨言慎行。
注：文中配图来源于网络
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