在我国古代，人们对风雨雷电等自然现象充满了虔诚的敬畏和恐惧。为了能够年年风调雨顺、五谷丰登，人们每年都会对天地进行祭祀。同时历代帝王认为他们能够统治国家，是上天赋予的权利，因此自命为“天子”，对天地顶礼膜拜，以求得到上天的庇佑。北京的天坛就是我国明清两代皇帝祭天、祈求五谷丰登的场所。
天坛是明代永乐皇帝朱棣于永乐十八年（年）建成的。当初的天坛可不是圆形三重檐鎏金宝顶的样子，而是一座一层的矩形房屋。那么到底是谁把天坛建成现在这个样子的呢？下面就来说说这段故事。
天坛明代永乐皇帝朱棣在目前祈年殿的原址上建的房屋叫“大祀殿”，外观就和紫禁城中的太和殿很相似。朱棣不仅在这里祭天，还在这里祭地、日神、月神等等神仙，也就是天地合祭。然而到了嘉靖九年（年）时，嘉靖皇帝认为天地合祭的做法不太妥当，于是决定大刀阔斧地对祭祀制度和建筑进行改革和改造。他首先增建了圜丘坛，专门用于祭天。然后在安定门外建设了方泽坛，也就是现在的地坛，用来祭地。在朝阳门外修建了日坛，用来祭祀大明神太阳。在阜成门外修建了月坛，用于祭祀夜明神月亮。就这样原来的天地合祭制度被改成了天、地、日、月都分别祭祀的制度了。
皇穹宇那么嘉靖皇帝为什么要违背祖制，对祭祀制度进行如此大规模的改革呢？这其实和他的身世有着直接的关系。嘉靖皇帝之前的皇帝是正德皇帝朱厚照，三十一岁就驾崩了，没有子嗣。按照明代“父死子继，兄终弟及”的制度，皇室和大臣们决定由正德皇帝的堂弟兴王朱厚熜来继承皇位。
朱厚熜从自己的封地湖北安陆启程赴京即位，在到达北京良乡时，因为礼仪问题与礼部大臣们发生了冲突。原来，大臣们认为朱厚熜要先过继给正德皇帝当儿子，才能以太子的身份继承皇位，所以只能以太子的身份从东华门进入紫禁城，住在文华殿。但只有14岁的朱厚熜认为，我是来当皇帝的，不是来当太子的，所以必须从皇帝走的大明门进入紫禁城，在奉天殿直接即位。双方因这个问题争执不下，陷入了僵局。最后朱厚熜放声大哭，表示如果不让我走大明门，我就回湖北，这皇帝我不当了！大臣们最终妥协。
天坛朱厚熜即位后，又因为自己的亲生父母的尊号问题，与大臣们展开了长达三年半的“大礼议”之争。争论的核心问题就是什么才是正确的礼法？最后这场争论还是以嘉靖皇帝朱厚熜的胜利而告终。从此嘉靖皇帝便开始推翻一些祖制，全面推行自己制定的礼法为正统礼法，也进而树立自己皇权的正统地位。
嘉靖皇帝对祭祀制度的改革尤为彻底，他在北京城四周分别修建了天坛、地坛、日坛、月坛，对天地日月分别进行祭祀，其中尤以天坛的建筑最为宏大。嘉靖皇帝下令拆除了大祀店，在原址建立了目前祈年殿建筑形式的大享殿，专用于祈谷，即祈求五谷丰登。在祈年殿南新建了三层的圜丘坛，专门用于祭天。每年秋天，嘉靖皇帝都要在这里举行祭天大典，以回馈上天的恩赐，保佑来年五谷丰登。
到了清朝，祭天大典改在春天进行，以祈求当年风调雨顺，五谷丰登。乾隆皇帝把大享殿改名为“祈年殿”，并进一步扩建了天坛的相关建筑，最终形成了我们现在看到的天坛的建筑形式和格局。
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