“提笼架鸟斗蛐蛐儿，四合大院养金鱼儿。”一提到“八旗子弟”几个字，我们眼前立即浮现出这样一幅场景。没错，这种悠闲、慵懒的样子，正是八旗子弟留给大家的固定形象。在很大程度上，八旗子弟甚至能与“纨绔子弟”划等号。
八旗子弟其实，清朝入关之初，八旗子弟并非这种形象。
年，清太宗皇太极在牛录制度的基础上，正式确立了八旗制度。满族全部军民被分为正黄旗、正白旗、正红旗、正蓝旗、镶黄旗、镶白旗、镶红旗、镶蓝旗。那时候，年轻的八旗子弟善于骑射，在战场上敢打敢拼，为清朝入关并统一天下立下了汗马功劳。清朝初期的名将阿济格、多尔衮、多铎、岳讬等人，都是在十几岁的年龄就上了战场，在一线冲锋陷阵，立下累累战功。
清朝统一天下后，继续维持着八旗制度。旗人享受着非同寻常的优待。
八旗子弟朝廷规定：“凡八旗壮丁，差徭、粮草、布匹，永停输纳。”这是说，八旗子弟不用为国家尽义务，不需要服差役，纳钱粮。他们唯一需要做的事情是，“出则为兵，入则为农；耕战二事，未尝偏废”。事实上，旗人并不擅长农耕，当他们获得大片土地后，转手将这些土地租给了汉人，自己获取地租收入。同时，清朝进入稳定状态后，战争极少发生，八旗子弟上战场的可能性微乎其微。所以，八旗子弟整日无所事事。
旗人的地租收入并不多，很难养活一家老小。朝廷规定，旗人家庭里只要有人当兵，即可领取一定数额的俸银、禄米。俸银每月发放一次，禄米每季发放一次。步军、护军、前锋、亲军营兵丁俸银为每月4两，禄米为每年4石8斗；马甲俸银为每月为3两，禄米为每年4石8斗；步甲俸银为每月2两，禄米为每年4石8斗。如果当上了军官，俸银、禄米会更多。
八旗服装不管是军官还是普通士兵，八旗子弟这笔俸银、禄米都不算少了，可供一家老少基本生活开支。如果遇到婚丧嫁娶、生老病死等情况，朝廷还会根据情况予以经济补助。
八旗子弟如果想当官，怎么办？朝廷为八旗子弟提供了多种当官的途径。他们除了像汉人一样参加科举考试之外，还能以部院笔帖式、推升等方式做官。朝廷里许多重要官职，如八旗都统、八旗将军、侍卫、领侍卫内大臣、内大臣等，都是转为八旗子弟准备的，汉人没有任职资格。
然而，尽管旗人享受了种类多样的优待，但随之清朝的衰败，以及自身限制，许多旗人的经济状况每况愈下。由于八旗人口急剧增加，国家财力入不敷出，很难养活这么多八旗子弟，只能大幅度削减他们的待遇。八旗子弟长期过着不劳而获的生活，失去了谋生的手段（国家也不允许他们经商、务工），生活越过越差。到了清朝末年，穷得讨不上老婆、吃不起饭的八旗子弟大有人在。
八旗子弟溥仪的英文老师庄士敦在中国生活多年，他在《西行中国漫记》记载了八旗子弟沦落的惨景：“许多非常漂亮非常年轻的姑娘在妓院里卖身，天坛附近的天桥大多数的女艺人、说书人、算命打卦者都是满人。更有甚者，昔日权贵的女性后裔被迫卖给汉人当姨太太……”
饶是如此，许多八旗子弟还是要摆出一幅“祖上阔绰过”的样子，哪怕死要面子活受罪。
住在京城里的八旗子弟，明明家里顿顿喝棒子面粥，他偏要在门背后挂一块肉皮。每天一大早出门前，用肉皮抹抹嘴，随后提着鸟笼、哼着小曲昂首阔步地出门去。遇到有熟识的人问：“吃了吗？”他马上大声回答：“这几天呀，吃肉都吃腻了。你看，嘴上直冒油，出来溜达溜达，化化肚子里的积食。”
八旗子弟正因为八旗子弟喜欢“穷讲究”，还发明了炸酱面。
在过去，面条是汉人的食物，八旗子弟不屑于吃面条。可是，家道中落后，八旗子弟没钱在饮食上进行讲究了，又要摆排场、充面子，就在吃面条时，在面条上放一些黄瓜丝、豆角丝、嫩豆芽之类的时令蔬菜。这还不算完，他们还把酱用油炸一下，浇在面条上，显得更加好看。
于是，京味美食炸酱面应运而生。
炸酱面当时的京城，流传着这样一段顺口溜：“今晚的月儿怎么这么高？骑白马，挎腰刀，腰刀快，切白菜，白菜老，切皮袄，皮袄厚，剁羊肉，羊肉肥，剁蟊贼。光着脚丫上八旗，没马褂干着急，当了裤子买炕席，豆汁饭就萝卜皮，看你着急不着急……”
这段顺口溜，将八旗子弟的穷困潦倒和死要面子，体现得淋漓尽致。
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