对于天坛公园，很多人印象最深的是庄严肃穆的祈年殿。其实，在最初建造时，天坛内的建筑、功用等都与现在的天坛有很大的区别。
十九世纪末期的天坛祈年殿
如今的天坛祈年殿
清代天坛规模达到鼎盛
对于天坛公园，很多人印象最深的是庄严肃穆的祈年殿。其实，在最初建造时，天坛内的建筑、功用等都与现在的天坛有很大的区别。
明朝时，朱棣将都城从南京迁到北京后，他复制南京的宫殿格局，在北京南郊兴建了一所能够合起来祭祀天地的天地坛。到了嘉靖年间，因为嘉庆皇帝对于天地分祀的强烈要求，在天地坛不远处兴建了圜丘坛专门祭祀天神，在北郊兴建了方泽坛（如今的地坛）祭祀地神，天地坛的部分建筑改作他用。
到了清代，特别是乾隆皇帝，对天坛进行了大规模的改造，形成了如今的规模。现在的祈年殿就是在原天地坛建筑的基础上改建而成。清朝灭亡后，天坛一度成为公园向世人开放，并在随后的历史变迁中，经历了各种战乱。幸运的是，饱经沧桑的天坛得以保存，成为著名的世界文化遗产。
一、前身为天地坛
年，大明王朝登上了历史舞台。开国皇帝明太祖朱元璋将首都选在了南京城，并开始对南京大规模建设。除了修建皇宫、城垣以外，最为重要的建筑，便是各种祭坛。朱元璋在南京的南郊兴建了圜丘坛，以祭祀昊天上帝；在北郊兴建了方泽坛，以祭祀皇地祇；东郊和西郊则分别营建了朝日坛和夕月坛，以奉祀大明神和夜明神。除此之外，他还在皇宫南侧兴建了社稷坛和太庙，并在圜丘坛西侧建起了先农坛。洪武十年（年），南京赶上了一次“极端天气”，连续很多天阴雨不断。朱元璋认为这是把象征父亲的天和象征母亲的地分开祭祀了，于是他急忙下令将北郊方泽坛与南郊的圜丘坛合祀，并且为合祀大典专门营建了一座新的大型殿宇——大祀殿。这座汇集了各路神仙的场所，被朱元璋命名为“天地坛”。永乐十八年（年），朱棣将首都从南京迁到了自己的大本营北京。在大兴宫室的同时，他也仿照着南京天地坛的样式，在新都城北京的南郊兴建了一座天地坛。
天地坛便是后来天坛的前身。当时，天地坛还有三处比较重要的建筑群，其一是大祀殿西北的神厨、神库、宰牲亭，这里和大祀殿院落中间有72间廊道连通，用以运送祭品。为了保证祭品的洁净，这条通道是全封闭的，当时也被称为“供菜廊子”。后来为了改建公园，将原有廊道的窗槛全部拆除，才形成了今天七十二间长廊的样式。其二是大祀殿西南侧的斋宫。这是皇帝在祭祀期间斋戒用的寝宫。为了安全起见，这座寝宫有两重围墙，并且每重围墙外有一道御沟。宫内有无梁殿一座，这座大殿在清代乾隆朝以前是皇帝用来斋戒和接见群臣的。后来乾隆皇帝特别在无梁殿后面添建了住宿用的寝宫，这才将无梁殿居住的功用分离出来。
斋宫西南，在天地坛坛墙外，还有一座神乐署。它本名为神乐观，这组建筑同样仿自于南京天地坛神乐观，是在祭祀大典时演奏乐曲的道士们平时所居住和修行的场所。
洪武年间规定的合祀大典大致分为九个环节，分别为：迎神、奠玉帛、进俎、初献、亚献、终献、撤馔、送神和望燎。迎神就是摆好了宴席将神灵接进门；奠玉帛是神灵到来后，主人用极其珍贵的玉璧和丝帛来欢迎他们的到来；进俎则是开始上菜；初献、亚献和终献则是皇帝为神灵们敬酒，同时这一环节进行到最后皇帝也要陪着神仙们喝一杯；皇帝在祝福中享用酒馔，之后便是将所有的贡品都撤下供桌，移往燔柴炉燔烧，以供上天享用，皇帝一边要忙着送诸位神灵，一边还要看着这些祭品的燔烧，即“望燎”。所有的这些环节，都要由神乐观的道士们演奏音乐来助兴。
有意思的是，神乐观里的道士们除了演习奏乐，闲暇时他们还在天坛的外坛墙内开垦了一些“自留地”，种植各种药材，明清两代，这里所产的益母草都非常名贵。
二、明嘉靖皇帝建圜丘坛
明代天地合祀大典就这样平静地进行了一百三十多年，到了明世宗嘉靖年间，受“大礼议”（礼仪制度改革）的影响，天地坛彻底改变了原有的面貌。当时的给事中夏言给皇帝上书，直言天地合祀不符合古礼，应该实行分祀。最终他引出一条无人驳斥的论点：天地合祀的确是明太祖朱元璋定下来的，但在此之前的天地分祀制度，同样也是他所定的。现在主张天地分祀，并不有违祖制，而是在努力恢复太祖的制度。此论一出，天地分祀的各项工程建设便提上了日程。夏言也直接参与了新圜丘坛的建设。今天我们走在天坛公园内，进入昭亨门，能看到一条笔直的中轴线直通祈年殿，这都是夏言的设计。
嘉靖十年（年），南郊圜丘坛、北郊方泽坛、东郊朝日坛和西郊夕月坛相继完工。天地分祀工程终于告成，而北京城周边也因为四座神坛的建设，而形成了一个先天八卦的布局。
此后，奉祀上天的场所，便迁到了新圜丘坛。嘉靖十三年，圜丘坛改名为天坛，方泽坛改名为地坛。原天地坛的大祀殿便成为皇帝行祈谷礼的场所。但祈谷仪式嘉靖皇帝只参加过一次，因此大祀殿基本就成了一个摆设，最终嘉靖十九年（年），大祀殿被拆除。五年后，大祀殿原址上兴建起了一座圆形的明堂式建筑。这座建筑已经和今天我们看到的祈年殿样式很接近了，但屋顶的颜色略有不同，从上至下的三层屋顶分别是蓝、黄、绿三种颜色。
新建成的这座建筑被命名为“大享殿”，按照古礼，将这里作为秋天君主祭天的场所，即所谓的“季秋享明堂”：在秋天回馈老天爷，保佑一年五谷丰登。这种规模宏大的祭祀，还需要有一位重要的配角——在位君主的父亲。祭祀当日要把他的牌位摆在上天的旁边，作为陪祀。世宗正是抓住了这个契机，将自己的父亲兴王的牌位移入新建成的明堂，为其父最终入主皇家祖庙太庙做好铺垫工作。
正如前文所说，明堂大典世宗贯彻不利。为了方便自己，他甚至在紫禁城西六宫以西修建了一座“微缩版”明堂，称为“玄极宝殿”，并将明堂大礼挪到那里举行，但最终他连这一步路也懒得走，最终明堂大礼名存实亡。到世宗的儿子穆宗的时候，便将明堂大礼裁撤了。而世宗所建的大享殿，也由于其功能并没有被利用而逐渐闲置。直到清代，这里才再次被重视起来，在大享殿上建成了祈年殿，并最终形成天坛如今的规模。
清末民初时期的天坛圜丘坛
三、清代天坛达到极盛
清朝入关以前，曾在沈阳兴建过圜丘坛，但规制等各方面比较简陋。顺治帝率清军入关并定都北京后，开始了对北京城坛庙的修整。新的天坛基本上在明代天坛的基础上建成。新的天坛大体上分为三个部分：即南部的圜丘坛，北部的大享殿和西部的斋宫及神乐署、牺牲所等建筑组群。
顺治二年（年），清廷制定了坛庙的祭祀规则。其中和天坛相关的活动有两项：其一是正月上辛日（帝王祈求丰年之日）于大享殿行祈谷礼，这是对明穆宗时废弃的祈谷礼的恢复。其次是每年的冬至在圜丘大祀皇天上帝（原为昊天上帝，嘉靖年间改）。顺治帝对于神灵的尊崇可谓到了极致，他在北京举行登基大典前，亲自前往天坛祭告上天，这也是清史上唯一一次皇帝登基前去天坛祭天，以后历代帝王都是派遣官员代劳。到了顺治十七年（年），他决定在大享殿合祀天地诸神，这等于是恢复了明朝初期的天地合祀旧制。不过最终这项制度于康熙年间废止。
乾隆年间，开始对天坛大规模改造。乾隆皇帝最先改造的是斋宫。清代雍正年间，由于皇宫内兴建了斋宫，便取缔了南北郊斋宫的斋宿。但这一制度从乾隆年间重新恢复。乾隆七年（年），清廷对天坛的斋宫开始了较大规模的改建，在原有的斋宫正殿无梁殿（也称“钦若昊天殿”）之后，填平了部分内御沟（西段内御沟），利用展拓出来的土地兴建了皇帝专用的寝宫。这一改造打破了原有斋宫“回”字形的整体构造，也形成了新的“前朝后寝”式格局。
乾隆十四年（年），乾隆皇帝完成了对于圜丘的改造。他认为原有的圜丘规模不足以展现对上天的虔诚，因此下令展拓圜丘的总体面积，并且在兴建过程中
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