中国传统的祭祀文化有着悠久的历史，最早可上溯到周朝，明清两代发展到了顶峰，人们不但要祭神祭祖，还要祭农祭谷祭蚕。
北京的九坛八庙，就是明清两代帝王们进行各种祭祀礼仪活动的地方，先农坛则是其中等级最高、规模最大的皇家祭农场所。
先农坛是几组皇家建筑群和皇家祭坛的总称，位于北京中轴线最南端的永定门内西侧，与东侧的天坛隔街相望，建于明永乐四年至十八年（～）间，分内坛和外坛，外坛的形状呈一拱券形（可惜的是，民国时，北部的拱券形墙垣被拆除），当初叫山川坛。
年出版的一张《北平市全图》，
先农坛外坛拱券形墙垣（虚线部分）已被拆除
明嘉靖十一年时，山川坛的正殿改为太岁坛（太岁殿），又在内坛南门外的外坛位置，新建了两座神祇坛。
明万历时，山川坛才更名为先农坛。清代乾隆时先农坛曾大修，但名称却一直沿用下来，始终未变。
先农坛内坛一共包括四组建筑群和两座坛台，分别是太岁殿拜殿群、神厨神库群、神仓祭器库群、具服殿、先农神坛和观耕台。
外坛原来包括庆成宫（明代为斋宫）建筑群和由天神、地祇两坛组成的神祇坛，北面的拱券形外墙内还有大片的林地。如今，天神、地祇两坛已不存，原来的地方早已变为市政道路。
所以，现在的先农坛仅剩内坛和东侧相邻的庆成宫建筑群（属外坛），为一个长方形的区域。
即便是这样，我们今天所能看到的，也只有内坛的一部分，其中大部分建筑都被当作了北京古代建筑博物馆使用。
图中红框内为今日开放的区域（《钦定大清会典图》）
而包括内坛的神仓、祭器库和外坛的整个庆成宫建筑群落则闭门谢客。这些地方曾长期被一些单位和居民占用。年初时，政府说要大规模地腾退搬迁和实施抢救性保护修缮工程，但四年过去了，至今未见有任何对外开放的消息。
原来的外坛南部区域，在明嘉靖时，曾增建过两座神祇坛。
东边的那座叫天神坛，坐北朝南，坛台北面，供奉着风、云、雷、雨之神的四座青白石雕神龛。
西边的那座叫地祇坛，坐南朝北，坛台的东南西三面，清代时供奉着四海、五镇、五岳、五山、四渎、天下名山、天下大川、京畿名山和京畿大川之神共九座青白石雕神龛。不过在明代时，供奉的神龛数量不是九座，而是七座，摆放的位置也与清代有所不同（见下图）。
《大明会典》中的地祇坛祭祀图
《大清会典》中的地祇坛（左）和天神坛（右）平面图，
地祇坛的神龛多了两个
清代的地祇坛供奉九座神龛
在时代和城市的巨变中，当年先农坛整个外坛区域，其中的大部分，如今早已是建成区，成了市政设施、道路和街区……。随着外坛的消失，天神坛和地祇坛也灰飞烟灭了。
幸存下来，尚留有当年这两座神坛印记的，只有地祇坛的那九座青白石雕神龛了。
进入21世纪后最初的两年，这九座神龛被移到了内坛中靠近先农神坛东南侧的位置上，依据原来的次位和方向摆放，在中间空地上划出坛台位置，种上了低矮灌木，模拟出一个当年的地祇坛。
九座神龛被从原来的地祇坛移到今日所在的位置。
从下面的《雍正帝祭先农坛图》这幅清宫绘画中，可知当年这块地方，是一大片古树参天、荫云蔽日的林地，左后（西北）侧就是皇帝用来祭祀先农的先农神坛坛台！
神龛由上部的龛室和下部的龛座组成，采用青白石，表面雕刻山石或水浪。
正南的五座神龛坐南朝北，自东向西依次供奉着四海、五镇、五岳、五山、四渎之神位，各高八尺二寸。
四海、五镇、五岳、五山、四渎之神龛
两边的四海、四渎神龛，龛座顶部围绕着龛室，于周遭雕凿出水槽，祭祀时将水注入。外立面雕刻水浪纹；中间的五镇、五岳、五山三座神龛，外立面雕刻山岳纹。
四海之神，分别为西海之神、东海之神、南海之神和北海之神，也就是四海龙王。
四渎之神，分别指西渎大河（黄河）之神、东渎大淮（淮河）之神、南渎大江（长江）之神、北渎大济（济水）之神。
五镇之神的五镇，指古代的五镇名山，分别是西镇吴山（陕西宝鸡）、东镇沂山（山东潍坊）、中镇霍山（山西霍州）、南镇会稽山（浙江绍兴）、北镇医巫闾山（辽宁锦州）。
五岳指的是西岳华山、东岳泰山、中岳嵩山、南岳衡山和北岳恒山。
五岳之神龛
五山，在明、清两代，各指不同的山：
清代的五山为昌瑞山、天柱山、启运山、隆业山和永宁山。
而在明代，五山则指基运山、翔圣山、神烈山、天寿山和纯德山。
《大明会典》中的“五山”
正东的两座神龛坐东朝西，自北向南依次供奉着京畿大川之神、京畿名山之神位，前者外立面雕刻水浪纹，后者外立面雕刻山石纹，各高七尺六寸。
而明代时，这两座神龛是合二为一的，名为“京畿山川之神”。
正西的两座神龛坐西朝东，自北向南依次供奉着天下大川、天下名山之神位，前者立面雕刻水浪纹，后者立面雕刻山石纹，各高七尺六寸。
明代时，这两座神龛也是合二为一的，名为“天下山川之神”。这也是为什么明代地祇坛供奉的神龛是七座的原因。
虽说这九座神龛现在所处的地点，不是它们原来的位置，但它们终究还是被幸运地保留下来了。只是两座偌大的坛台连同天神坛的四座神龛，却永远的消失了。
据说有关单位曾表示过，要恢复先农坛外坛坛墙。当年的拱券形外坛墙内，可全是成片的参天古松柏，遮天蔽日，只可惜在民国年间，坛墙被拆除，树木被砍伐殆尽，想起来让人唏嘘不已！
恢复外坛坛墙，总觉得是那么的遥不可及；但早日让内坛的其他区域向公众开放
倒不应该是一种奢求吧。
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