大顺永昌二年（），即顺治二年五月初，顺军到达湖北通城九宫山麓，此时大势已去还依然心存幻想的李自成毫不谨慎，只带着20余人登山探路，结果被当地农民武装首领姜大眼杀死，尸体还被随便找个地方埋了。他死后愤怒的顺军立刻血洗了九宫山地区，之后推李自成三弟李自敬为首领。李自成的死给顺军带来的打击是巨大的，而且他并不是死于强大的清军，而是山野村夫之手，这是谁都无法预料的。李自成这样大意，他身边的人难道就没有阻止吗？别的不说，他倚重的那两位神机妙算的谋士——牛金星和宋献策又去了哪里？牛金星字聚明，史书记载他先世由岁贡仕至县博士与王府官者数人，所以就很有学问，仅二十余岁便中秀才，天启七年（）中举。但十年后的崇祯十年（）左右，他便被诬陷欠赋税、强占妇女十八人的罪名而被革去举人身份。三年后，崇祯十三年（）冬，经引荐而入李自成帐下，他为人质朴，喜爱读书，还通晓天官、风角及孙、吴兵法，曾建议李自成少刑杀，赈饥民，收人心，对顺军有着巨大的贡献。后来随着在李自成手下官越做越大，牛金星的心胸也越来越狭窄，起初还会举荐人才，但自从李自成进入北京，将他封为宰相后就热衷于弄权了，并且他十分喜欢场面宏大的登基大典，几次三番的演练、教习，常常劝李自成称帝。后来在以牛金星为首的一群人策划下，李自成在明宫武英殿即位，身为宰相的牛金星竟然代李自成在天坛祭天。令人不解的是第二日他就从北京出逃，逃跑途中还以谗言诬陷了推荐他的李岩，致使李岩被杀。宰相出逃，同样重要的谋士李岩也被处死，顺军一时间人心惶惶，我们接下来要说的另一位重要策士宋献策也是在此时出走的。逃跑后的牛金星去了哪里呢？有几种不同的说法。第一种说法是他和儿子投降了清军，并被清军录用，证据就是《清史稿·季开生传》以及《明清史料》中所收录的请求处死牛金星等人的奏疏。第二种则是说牛金星的儿子投降清朝，牛金星是藏匿在儿子家中。这个说法的依据是清代的《宝丰县志》中耿兴宗所撰《牛金星事略》。第三种说法是牛金星在李自成败亡时逃遁的，最后不知所终。这其中可能性更大的应当是第二种说法，因为20世纪50年代发现了牛佺之孙牛次张在乾隆年间为祖父立的墓碑，上面说葬于香山之阳，这应证了耿兴宗《牛金星事略》记载牛金星遗言的内容：赖弥缝之巧，得不膏荆棘，可幸。要，不可恃也，吾死，必葬香山之阳，闭门教子，勿再出。葬于香山之阳。至于另一位宋献策，他的去向就更是模糊。宋献策又名宋康年，外号宋矮子或宋孩儿。他读书很勤奋，不但学识渊博还精通术数，长期以术士为生，云游四方。明崇祯十四年（）四月，他由牛金星举荐而进入李自成麾下。因才智非凡，李自成非常敬重他，常常请他出谋划策，后来更是拜为军师。宋献策精于奇门遁甲及图谶等玄术，几次借着鬼神的名义来劝谏李自成，比如让他更快建立农民政权，树立威望；比如提出十八孩儿当主神器的口号来煽动群众，壮大己方实力。他是李自成军中举足轻重的人物，后来到崇祯十七年（）正月，李自成在西安称帝，建立大顺政权后，他更是积极制定政策，设官守土，除暴安良，被封为开国大军师。月盈则亏水满则溢，进入北京后，同样地位极高的牛金星等人纷纷沉迷于暂时的胜利之中，贪图享乐，宋献策几次劝说也不听。虽然他几次借天象疏李自成说：天象惨烈，日色无光，亟应停刑。成功救下了一些人，但也仅仅是九牛一毛。后来李岩被杀，牛金星叛逃，宋献策心灰意冷，知道大势已去，便也离开了。之后虽然有清朝战报中提及他，但也仅仅是获伪汝侯刘宗闵并一妻二媳，……及术士伪军师宋矮子这样的描述，并没有确切说把宋献策怎样了。谈迁虽然在《北游录》《纪闻》下《宋献策》记载他在顺治十年（）到北京后有关宋献策的见闻，满洲人重其术，隶旗下，出入骑从甚众，但也没有说宋献策究竟怎样了。这二人的离开就是顺军由盛转衰的象征，不管是利欲熏心早已忘了起义的义，还是有心无力难挽大厦之将倾，都说明此时的李自成以及顺军失去了一开始的民心所向。所以最后闯王大意而死，还是死在百姓手中也就不足为奇了，这是历史的必然。
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