天坛曾以盛产益母草而驰名，益母草夏季开淡红色、白色的花，使用益母草可以熬制出“益母膏”。益母草全身都是宝，其根、茎、花、叶、籽均可入药；其性微寒、味苦辛，是妇科良药，有调经、活血、解毒、去瘀、顺气、益精、明目等功效。明清时天坛内也曾开设药店专售益母膏，生意相当兴隆。
益母草是如何在天坛生根发芽的呢？相传这里还有一个孝女历尽艰辛救母的神话传说。很久以前，天坛还没建成，这里曾是一个村子，村里住着一户人家，有老两口和一个如花似玉又勤劳善良的女儿，此女名叫莲花。莲花的爹死后，莲花和老母相依为命，但不幸的是，不久母亲患上了一种奇怪的病，怎么治都不见好转，莲花心急如焚，一心为母亲求治。这时有人为莲花出了一个主意，说有种仙草能治此病，但路途遥远，且充满艰辛，孝敬的莲花坚持要为母亲寻来救命仙草，不顾一切出发上路了。一路上莲花风餐露宿，克服重重困难，又路遇仙人指点，终于到达了长有仙草的地方，顺利地拿回仙草。母亲服用后，病很快就痊愈了。莲花将仙草的种子播撒在村里的土地上，仙草在此生根发芽，茁壮成长，陆续治好了许多人的病。因为这种仙草曾医治好了莲花母亲的病，所以大家都把它叫作益母草。
后来，此处建成了天坛，具有药用价值的益母草也得以保留下来，并成为天坛的一种特色植物。
天坛本是祭祀重地，是一个神圣而庄重的场所，为什么当时朝廷会允许天坛神乐署内开设药店出售益母膏呢？这里相传也有一个小故事。据说明朝时，北京城外的一个村子里住着一个孤儿，他打小就特别喜欢吹笛子，吹奏的笛声优美动听，乡亲们都亲切地称他“笛仙”。笛仙孤苦伶仃，艰难度日。有位好心的邻居可怜他，就告诉笛仙说礼部太常寺要招收一批年轻人到神乐观内学习乐舞，并愿意为他托人情，帮助他进神乐观学习。笛仙高兴地答应了，不久，便如愿以偿地进入神乐观。在神乐观中，笛仙主要学习中和韶乐的演奏，他天资聪颖，勤奋努力，很快就掌握了各种乐器的演奏，但因不善于阿谀奉承，并不被重用。由于他老实，后来被分配了一个看管和绿化观中空地的差事。
因为笛仙为人善良和气，附近的居民就求笛仙放他们进观中采集益母草，给病人治病。但天坛是祭天圣地，是绝对不允许随便进入的，笛仙为了不使大家失望，就常常亲自采集益母草送给需要的百姓。后来，为了给大家提供方便，笛仙又抽工夫将益母草熬制成益母膏，无偿送给那些需要的人们。天坛益母膏于是成为北京城家喻户晓的一剂良药。笛仙的善举很快就传开了。但观中的管事对笛仙的做法却非常不满，他本想制止笛仙，但又突然意识到可以利用笛仙熬制的益母膏牟利，因此这管事就对笛仙说，要在神乐署内专门腾出几间房屋开作药店，起名“济生堂”，专售益母膏，并拨些道童来帮助笛仙，这样也可使百姓获福。笛仙虽然明白管事是想借机自己发财，但转念一想，能让百姓购买到救命药，总算是件造福百姓的事。
不久，济生堂便开张了，生意非常红火，每日顾客盈门，济生堂的名气也越来越大。后来，随着药店生意越做越大，天坛内又相继开了几家专售益母膏的药店，天坛神乐观也随之名气大增。
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